Aber wir driften auch weiter vom Ursprungsthema ab.
Bei einer Modellierungsfrage finde ich die Diskussion hier nicht wirklich abgedriftet.
Und das Modell des TE finde ich bezüglich der Kategorien nicht sehr klar.
Ich sehe das so wie mkinzler und codehunter, ein Parentverweis für eine hierarchische Kategorisierung ist idR naheliegend und kein Normalformverstoß. Selbst wenn er das wäre, sowas wäre auch nicht selten und m.E. nicht per se strafbar. Frage wäre immer, welche Vor und Nachteile aus bestimmten Verfahren entstehen.
10 Tabellen für verschiedene Ebenen halte ich dagegen schon für fragwürdig.
Wer oder was auch immer einen solchen Kategorieverweis bei sich trägt, ist per Model darauf festgenagelt. Also quasi wie in einem Kastensystem, frühstens nach Tod und Wiedergeburt gibt's einen anderen Level. Nicht sehr flexibel.
Was die Performanceaspekte angeht:
Performanceprobleme kann es immer geben, natürlich gern wenn Tabellen sehr groß werden. In solchen Fällen kann man über Denormalisierung nachdenken, aber immer zuletzt. Gute Indizierung, geeignete Datenbanken mit smarter Implementierung und intelligenter Abfragesyntax wären da für mich naheliegender.